2026年世界杯将首次扩军至48支球队，赛制也随之调整。与以往32队分8组、每组前两名直接晋级16强不同，新赛制下48队被分为12个小组，每组4队。小组赛结束后，将产生32支进入淘汰赛阶段的球队——这也是“32强”说法的由来，尽管此时已是淘汰赛首轮而非传统意义上的“强队筛选完成时”。
每个小组进行单循环比赛，共打3轮。根据积分排名（胜3分、平1分、负0分），每组前两名球队直接获得淘汰赛资格。这意味着仅靠小组头两名，就已有12×2=24支球队晋级。剩下的8个淘汰赛席位，则从所有12个小组的第三名中产生。
具体来说，12支小组第三名球队将按统一标准进行爱游戏体育横向比较，排名前8的队伍同样晋级32强淘汰赛。这一设计既保留了小组竞争的激烈性，又避免过多球队因“死亡之组”而早早出局，提高了赛事整体的参与度和悬念。
在比较12个小组第三名时，国际足联采用一套标准化的积分排名规则。通常包括：积分、净胜球、总进球数、相互交锋成绩（若涉及）、公平竞赛积分（黄红牌数量）等。由于各小组对手实力不同，直接比较原始积分可能存在不公平，因此这套多维度排序机制旨在尽可能客观地评估各队表现。
值得注意的是，并非所有小组第三都能晋级——只有成绩最好的8支可以。这意味着即便拿到4分（例如1胜1平1负），也可能因其他小组第三表现更好而被淘汰；反之，某些情况下3分甚至2分也有可能出线，关键看整体横向对比结果。
一旦32支球队确定（24支小组前二 + 8支最佳第三），赛事即进入单场淘汰制阶段。首轮就是32进16的比赛，之后依次是16强、8强、半决赛、决赛。整个淘汰赛阶段共进行16场比赛，加上小组赛的72场（12组×6场），整届世界杯总计88场比赛。
这种赛制让小组赛末轮更具戏剧性。一支球队即使提前锁定小组前二，也可能因关系到其他小组第三的出线形势而影响战略选择。同时，小组第三的球队在最后一轮往往仍保有出线希望，比赛不会轻易沦为“走过场”。对于观众而言，这意味着更多场次具有实际意义，观赛体验更加紧凑。
总的来说，2026世界杯通过“12组×4队 → 24+8=32强”的机制，在扩大参赛规模的同时，维持了淘汰赛的高强度对抗。理解这一规则，有助于球迷更清晰地追踪各队出线路径，也能更准确地判断关键战的价值所在。
